DRAGON DEL MAR

El dragón de mar foliáceo (Phycodurus eques) es un pez marino pertenediente a la familia Syngnathidae, la que incluye al caballito de mar. Es el único miembro del género Phycodurus. Es originario de las costas sur y oeste de Australia. Recibe su nombre debido a su aspecto foliáceo, pues posee largas prolongaciones en forma de hoja distribuidas a lo largo de su cuerpo. Estas prolongaciones no son utilizadas para la propulsión; su función es la del camuflaje. El dragón de mar foliáceo se propulsa mediante una aleta pectoral ubicada en el filo del cuello y una aleta dorsal cercana al extremo de la cola. Estas pequeñas aletas son prácticamente transparentes y difíciles de ver puesto que ondulan lo justo como para mover al animal suavemente, completando de este modo la impresión del animal como un alga flotante.

Popularmente conocidos como «leafies» son el emblema de marino de Australia Meridional y representan un ícono de la conservación marina.

DESCRIPCION

Lo mismo que el caballito de mar, el dragón de mar foliáceo debe su nombre al parecido con otro animal (mítico en este caso). Aunque no grande, Phycodorus eques es bastante más grande que el hipocampo, llega a medir 20-24 cm de longitud. El dragón de mar foliáceo presenta prolongaciones con forma de hoja que le otorgan su morfología característica semejante a un alga.3 Es capaz de mantener esta ilusión al nadar, al desplazarse a través del agua como un pedazo de alga flotante, también puede cambiar de color para confundirse, pero esta habilidad depende de dieta, edad, ubicación y nivel de estrés del animal.

La criatura se alimenta aspirando pequeños crustáceos, como anfípodos, misidáceos, plancton y peces en estado larval a través de su trompa.1

El dragón de mar foliáceo esta emparentado con el pez aguja y pertenece a la familia Syngnathidae, que incluye a los hipocampos. Difiere de éste último en apariencia, forma de locomoción, y la incapacidad de sujetarse a estructuras con su cola. Una especie relacionada es el dragón de mar algáceo, el cuál es de varios colores y desarrolla aletas en forma de alga y es mucho más pequeño que el Phycodurus eques. Otra característica única son pequeñas aberturas branquiales y circulares que cubren las agallas, a diferencia de las aberturas branquiales en forma de media luna y filamentosas de la mayoría de peces (Lourie 1999). La investigación actual en el Scripps Institution of Oceanography está investigando las relaciones evolutivas de los Syngnathidae4 y la variación en el ADN de las dos especies de dragones de mar en toda el área de su distribución.5

HABITAT
El dragón de mar foliáceo es originario de las costas del sur de Australia, desde el Promontorio Wilsons en Victoria en el extremo oriental de su área de distribución, hacia el oeste hasta Jurien Bay a 220 km al norte de Perth en Australia Occidental.9 10 Antiguamente se creía que las áreas de distribución de esta especie eran muy restringidas; sin embargo, investigación adicional ha descubierto que en realidad los dragones de mar viajan varios cientos de metros desde sus ubicaciones habituales, retornando al mismo punto usando un gran sentido de la orientación. Se encuentran sobre todo en de parches de arena en aguas de hasta 50 m de profundidad, alrededor de las rocas cubiertas de algas marinas y matas de pasto marino.1 Ellos son comúnmente avistados por buzos cerca de Adelaida en Australia Meridional, especialmente en Rapid Bay, Edithburgh y Victor Harbor.